Les coûts cachés d’une avancée trop rapide

Dans le monde effréné des startups technologiques, il semble souvent que la vitesse soit primordiale. La pression pour conquérir des parts de marché, satisfaire les investisseurs et dépasser les concurrents peut rendre la commercialisation rapide et urgente. Pourtant, de nombreuses startups réalisent trop tard que se lancer sur le marché sans des bases techniques solides est l’une des erreurs les plus coûteuses qu’elles puissent commettre.

Selon Startup Genome, 74% des startups à forte croissance échouent parce qu’elles passent à l’échelle trop tôt. De nombreux facteurs entrent en jeu, mais la dette technique est souvent la cause principale. Elle s’accumule discrètement et a tendance à provoquer des problèmes aux pires moments: lors d’une croissance rapide, d’une levée de fonds ou de l’entrée sur de nouveaux marchés.

Comprendre la dette technique dans le contexte des startups

Beaucoup de personnes pensent que la dette technique se résume à du code mal structuré ou à des raccourcis pris sous la pression. Bien que cela en fasse partie, son impact est bien plus large pour les startups. La dette technique englobe chaque décision liée à l’architecture, aux fournisseurs, aux intégrations et à l’infrastructure qui privilégie des résultats rapides au détriment de la croissance et de la maintenance à long terme.

En résumé, elle résulte de décisions à court terme qui ont des conséquences à long terme.

On peut comparer la dette technique à une dette financière. Parfois, s’endetter est une stratégie intelligente pour accélérer la croissance, à condition de savoir comment et quand rembourser cette dette. D’autres fois, la dette est contractée de manière imprudente, sans réaliser à quelle vitesse les intérêts composés s’accumulent au fil du temps. En technologie, des raccourcis qui font gagner une journée aujourd’hui peuvent nécessiter des semaines de correction plus tard, lorsque le système doit passer à l’échelle ou s’intégrer à d’autres outils (Source: Tech Quarter).

Pour les startups et scaleups technologiques, la dette technique se manifeste dans plusieurs domaines. Par exemple, l’architecture centrale peut reposer sur des structures monolithiques qui deviennent de plus en plus difficiles à faire évoluer à mesure que les fonctionnalités se multiplient. La conception de la base de données peut fonctionner avec les volumes actuels, mais peut manquer les optimisations nécessaires pour une croissance future rapide. Les mesures de sécurité mises en place aujourd’hui peuvent répondre aux exigences de base, mais peuvent échouer face aux standards requis par des clients grands comptes.

Le point clé, le plus important pour les dirigeants, est le suivant:

Une partie de la dette technique est consciente et maîtrisable, tandis qu’une autre est inconsciente et catastrophique.

La première correspond à des compromis délibérés, pris en pleine connaissance des coûts futurs. La seconde apparaît lorsque les équipes ne réalisent pas qu’elles prennent des décisions architecturales qui hanteront l’entreprise pendant des années.

Le coût réel d’un pivot à grande échelle

Lorsque les entreprises technologiques doivent enfin s’attaquer à la dette technique, les coûts dépassent souvent le simple budget d’ingénierie. Le coût le plus important est généralement de détourner les ingénieurs de la création de nouvelles fonctionnalités pour réparer les anciens systèmes (Source: Sonar). Si votre équipe passe des mois à reconstruire des éléments clés, c’est du temps perdu pour lancer de nouvelles fonctionnalités et saisir des opportunités de marché.

La correction de la dette technique complique également la vie des clients. Si vous devez modifier des API, des données ou des intégrations, chaque client doit être migré. Les gros clients nécessitent souvent un soutien important, des tests et des garanties tout au long de ce processus. Plus vous attendez pour régler ces problèmes, plus vous aurez de clients à migrer.

Les changements techniques peuvent également entraîner des interruptions de service, ce qui nuit à votre réputation et à la confiance des clients. Dans des secteurs compétitifs comme la fintech, le SaaS ou la health tech, une seule panne lors d’une migration peut pousser les clients vers vos concurrents. Le coût réel ne se limite pas aux ventes perdues à court terme, mais inclut également la valeur à long terme de ces clients et la réputation de votre marque.

Les coûts d’opportunité sont souvent les plus élevés. Pendant que votre équipe technique reconstruit les fondations de votre solution, vos concurrents dévoilent de nouvelles fonctionnalités et captent des parts de marché. Les partenariats potentiels stagnent parce que vous ne pouvez pas intégrer suffisamment rapidement. Les contrats avec de grandes entreprises vous échappent parce que votre technologie ne répond pas à leurs exigences en matière de sécurité, d’interopérabilité, de scalabilité ou de conformité.

Pour les startups et scaleups cherchant à élargir leur clientèle ou à lever de nouveaux fonds, la dette technique peut réduire considérablement la valorisation. Les processus de diligence raisonnable mettent en évidence des faiblesses dans l’architecture, des lacunes en matière de sécurité et des préoccupations liées à la scalabilité. Les acheteurs ou investisseurs potentiels se retirent ou réduisent leurs offres pour tenir compte des besoins d’ingénierie après l’acquisition ou l’investissement.

Points de décision critiques: quand construire pour le présent vs construire pour la croissance

Éviter la dette technique ne signifie pas construire immédiatement à grande échelle. Cela peut être inefficace et vous empêcher de trouver l’adéquation produit-marché. Les bons responsables techniques savent plutôt quelles décisions nécessitent une planification à long terme et lesquelles peuvent être corrigées ultérieurement.

Lorsque vous construisez votre MVP, l’objectif principal est de vérifier si les clients sont prêts à payer pour votre produit. À ce stade, apprendre rapidement est plus important qu’un code parfait. Il est acceptable d’utiliser des outils no-code, de combiner des services tiers ou d’écrire du code qui ne pourra pas évoluer au-delà d’une centaine d’utilisateurs. Ce type de dette est stratégique, car il vous permet de vérifier si votre modèle économique fonctionne.

Cependant, même au stade du MVP, certaines décisions ont des effets durables. L’architecture des données et la sécurité en sont deux exemples clés. Modifier la façon dont vous stockez et protégez les données clients devient plus difficile à mesure que vous grandissez. Cela est particulièrement important dans les secteurs réglementés comme la finance et la santé, ainsi que pour les gros clients qui n’acceptent aucun risque. Faire des compromis ici peut entraîner une dette qui menace votre entreprise lorsque les régulateurs ou les auditeurs interviennent.

Lorsque vous passez du MVP à vos premiers clients payants, la donne change. Avec de vrais utilisateurs et des comportements prévisibles, vous pouvez prendre des décisions plus judicieuses quant à la conception de votre système. C’est le meilleur moment pour investir dans votre technologie afin d’assurer son succès à long terme. Vous construisez désormais les bases de la croissance future à partir de données réelles sur les clients.

La transition d’une startup à une scaleup représente le pari le plus risqué. C’est à ce moment que les entreprises se développent rapidement, que ce soit en acquérant de nouveaux clients, en levant des fonds (séries A ou B) ou en recrutant massivement. Les décisions techniques prises pendant cette phase détermineront si vous évoluez en douceur ou si vous atteignez un plafond de croissance, tout en regardant vos concurrents conquérir des parts de marché.

Le cadre d’évaluation technologique

Si vous êtes un fondateur ou un dirigeant sans une solide expérience technique, il vous faut un moyen simple de vérifier si vos systèmes actuels peuvent supporter la croissance. Voici quelques points clés à examiner:

Scalabilité

La scalabilité ne se limite pas à gérer davantage d’utilisateurs. Il s’agit aussi de savoir si votre système peut évoluer sans que les coûts n’augmentent trop rapidement. Certaines configurations deviennent plus coûteuses à mesure que le nombre d’utilisateurs augmente, tandis que d’autres demeurent plus efficaces. Demandez à vos équipes techniques et financières d’estimer les coûts si votre usage augmente de 10 ou de 100 fois. Si les coûts augmentent aussi rapidement que le nombre d’utilisateurs, vous avez un problème de scalabilité qui pourrait freiner votre croissance.

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Maintenabilité

La maintenabilité détermine la rapidité avec laquelle votre équipe peut développer et améliorer votre produit au fil du temps. Si votre code est désorganisé, il devient plus difficile à modifier à mesure que l’équipe grandit ou que des membres partent. Les nouveaux développeurs mettent plus de temps à se familiariser avec le système et le lancement des fonctionnalités prend plus de temps. Les dirigeants peuvent évaluer la maintenabilité en examinant la couverture des tests, les revues de code et le temps consacré aux nouvelles fonctionnalités par rapport à la correction des problèmes existants.

Sécurité et conformité

La sécurité et la conformité deviennent plus exigeantes à mesure que votre entreprise se développe et cible de gros clients. Les startups doivent respecter les règles de confidentialité, telles que la PIPEDA au Canada et d’autres réglementations en Europe ou aux États-Unis. Il existe également des règles spécifiques à chaque secteur. Ajouter la sécurité et la conformité à des systèmes qui n’ont pas été conçus pour cela est coûteux et risqué.

Interopérabilité et intégration

Pouvoir s’intégrer et fonctionner avec d’autres systèmes est crucial pour attirer de gros clients et établir des partenariats. Il faut vérifier si votre plateforme peut se connecter facilement aux systèmes d’entreprise courants ou anciens, et si vos API sont bien documentées. Une intégration mal faite complique la croissance, car vous ne pouvez pas connecter votre solution aux outils déjà utilisés par vos clients.

Latence, débit et utilisation des ressources

Les indicateurs de performance montrent si vos systèmes peuvent supporter la croissance. La latence, ou le temps de réponse de votre système, devient plus critique à mesure que vous servez davantage d’utilisateurs dans différents lieux. Ce qui semble rapide pour 100 utilisateurs locaux peut être lent pour 10 000 utilisateurs à travers le monde. Le débit mesure le nombre de requêtes que votre système peut traiter simultanément, ce qui influence le nombre de clients que vous pouvez servir sans ralentissement. L’utilisation des ressources montre l’efficacité de votre système dans l’exploitation de la puissance de calcul, de la mémoire et du stockage, ce qui impacte vos coûts à mesure que vous grandissez.

Performance soutenue

Signes que vous accumulez de la dette technique

Équipe plus grande mais livraison plus lente

Les dirigeants doivent savoir quand la dette technique passe de gérable à risquée. Si votre équipe grandit mais que le rythme de livraison des fonctionnalités ralentit, la dette technique est probablement à l’origine. Par exemple, si cinq développeurs sont plus lents que trois ne l’étaient il y a six mois, des choix passés vous freinent.

Coûts d’exploitation ≥ nombre d’utilisateurs

Si vos coûts d’exploitation augmentent plus vite que le nombre d’utilisateurs, cela signifie que votre système n’est pas efficace. Idéalement, les coûts d’infrastructure devraient croître plus lentement que votre base d’utilisateurs. Si les coûts augmentent au même rythme ou plus vite, votre configuration technique affecte vos bénéfices.

Frustration soudaine ou turnover des ingénieurs

Si des ingénieurs expérimentés quittent l’entreprise, c’est souvent parce qu’ils sont frustrés par la dette technique. Le personnel expérimenté peut repérer de graves problèmes et partir avant que la situation ne s’aggrave. Si vos responsables techniques sont mécontents de la qualité du code ou des limites du système, soyez attentif. Perdre ces personnes complique les choses, car les nouvelles recrues doivent comprendre les problèmes avant de pouvoir les résoudre.

Baisse des performances

Vous pouvez détecter la dette technique en surveillant vos indicateurs de performance. Si les temps de chargement s’allongent, les bugs se multiplient ou il devient plus difficile de lancer de nouvelles fonctionnalités, vos limites techniques ralentissent votre entreprise.

Clients intéressés mais freins insurmontables

Si votre équipe commerciale ne parvient pas à conclure de gros contrats ou si les investisseurs perdent intérêt, la dette technique peut en être la cause. Si les clients aiment votre solution mais ne peuvent pas avancer en raison de problèmes de sécurité, d’intégration ou de conformité, votre dette technique est devenue un obstacle.

Construire une feuille de route à long terme pour votre innovation

Une bonne planification technologique consiste à aligner vos évolutions techniques sur vos objectifs business et vos phases de croissance. Lors de la phase seed, concentrez-vous sur la validation de l’adéquation produit-marché sans gaspiller de ressources. À l’approche de la série A, commencez à poser les fondations pour passer à l’échelle. Investissez dans les tests, mettez en place la sécurité et mettez à jour vos systèmes centraux pour gérer une croissance rapide.

À chaque tour de financement, réservez une partie des fonds à l’infrastructure technologique et à la réduction de la dette technique. Cela permet à vos ingénieurs de résoudre les problèmes et de construire des systèmes capables de croître. Cela évite également de dépenser l’argent destiné à la croissance pour des correctifs de dernière minute.

Votre feuille de route technologique doit également s’aligner sur vos projets d’entrée sur de nouveaux marchés. Si vous prévoyez de lancer votre produit dans un nouveau pays dans un an, assurez-vous que votre technologie répond à toutes les exigences au moins six à douze mois avant (Source: The Launchpad Agency). Si vous vous développez à l’international, prenez en compte les lois et règles de conformité locales.

Investir dans une croissance durable nécessite une vision à long terme

Prendre soin de vos investissements technologiques ne signifie pas rendre tout parfait. Il s’agit plutôt d’obtenir le meilleur retour et de construire un avantage solide et évolutif. Comme 74 % des startups à forte croissance échouent en passant à l’échelle trop tôt, celles qui réussissent sont celles qui savent équilibrer croissance rapide et planification intelligente.

L’ingénierie porte ses fruits sur le long terme lorsque vos systèmes sont conçus pour la croissance, la maintenabilité, l’intégration, la sécurité et la conformité. Bien faite, cette approche permet à votre équipe de travailler plus vite en un an, car elle repose sur des bases solides. Cela vous aide à saisir rapidement de nouvelles opportunités, alors que vos concurrents sont ralentis par la dette technique.

Il est moins coûteux d’acquérir de nouveaux clients lorsque votre produit est fiable et répond aux besoins des grandes entreprises. Les ventes se concrétisent plus rapidement lorsque votre plateforme fonctionne bien avec les systèmes existants de vos clients. Les entreprises disposant de bases techniques solides peuvent facturer davantage et attirer des investisseurs, car elles sont perçues comme moins risquées et plus faciles à développer.

La stratégie est simple: évitez l’erreur courante de passer à l’échelle trop tôt. Investissez dans une base technique solide pour soutenir la croissance à long terme. Prenez des décisions réfléchies concernant la dette technique, en tenant toujours compte des coûts futurs. Concentrez-vous sur le long terme et pas seulement sur les gains rapides.

Les entreprises technologiques leaders de la prochaine décennie ne seront pas celles qui arriveront les premières sur le marché. Elles seront celles qui auront construit un leadership durable et scalable.

Tout commence par comprendre que la forme de vitesse la plus coûteuse est celle qui vous oblige à arrêter et à reconstruire vos bases au moment où vous avez le plus besoin d’élan.

Attachez vos chaussures avant de commencer la course.

Évaluer et renforcer vos bases techniques

Les startups et scaleups canadiennes n’ont pas à affronter seules les défis liés à la dette technique. L’initiative CENGN Living Lab et les services de benchmarking de performance de CENGN offrent aux startups et scaleups canadiennes un accès à des environnements de test réels, au financement et à l’expertise nécessaire pour identifier et surmonter la dette technique accumulée avant qu’elle ne freine leur croissance.

À propos de l'auteur

Being the Content Marketing Lead at CENGN, Richard researches and shares information on emerging technologies such as 5G, IoT, and Artificial Intelligence.

Through his experience in writing and support for technological growth, he’s always interested in sharing how new technologies are shaping the lives of fellow Canadians.

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